南宋诗人杨万里一生牡丹诗作极丰。让人惊异的是，他的牡丹诗几乎涵盖了牡丹从孕蕾、未开、初开、盛开到开残的全过程；也描述了自己盼开、惊开、晨赏、夜赏、到晚年病赏的心历全程。这两个“全程”，展现了杨万里对牡丹的特殊情感和无限痴迷。
杨万里（1127-1206），字廷秀，江西吉州人，出生在书香门第，从小就极爱牡丹。他吉州老家有一片牡丹园，种了500多株从洛阳、徽州和苏州引来的牡丹。杨万里家的牡丹园称东园。
东园什么样？周必大（官至南宋吏部尚书、参政知事、知枢密院事）于绍熙五年上巳节访杨万里，在皇上为杨万里亲题匾榜的书斋前同赏牡丹。他在《上巳访杨廷秀赏牡丹于御书匾榜之斋》中写道：
杨监全盛贺监家，赐湖岂比赐书华。
四环自属三三径，顷刻常开七七花。
门外有田常伏腊，望中无处不烟霞。
却惭下客非摩诘，无画无诗只漫夸。
周必大提到杨家东园大一亩，四周自修了九条小路，园中常开殷七七培育的顷刻花，门外有田地可供休闲，四望处处可见烟雾云霞，景象优美。东园及其牡丹给杨万里印下了美好而深刻的记忆，即使后来在外作官，也无时不想起家中的牡丹。晚年，他辞官不作回归故里，15年中更日夜与园中的牡丹相守，倾注了自己的全部精力和情感，牡丹也给抑郁苦闷的他以无限慰藉。
正因为家有东园，杨万里从小就喜欢并伺弄牡丹。立春，牡丹开始萌发，又欲试新妆，杨万里就频频到园中察看牡丹。然后，他为牡丹去草松土，整形修枝。他在《为牡丹去草》中写道：“手种名花梦也随，一年年望好花枝。为花去草优饶处，两袖青苔十指泥。”去草松土，是为牡丹创造一个良好的生长环境，所以“两袖青苔十指泥”也是乐事。
剪枝修枝是一个细致的活，是剪是留很费思量。现在一切准备都作了只等花开。通常人们在花落时才伤感断肠，现在等待花开也让人焦虑和担忧，既怕伺弄不好又怕风雨的突袭使花开有变。杨万里在下面这首《立春检校牡丹》诗中记述了这种复杂的心情。诗云：
牡丹又欲试春妆，恼得闲人也作忙。
新旧年头将替换，去留花眼费商量。
东风从我袖中出，小蕾已含天上香。
只道开时恐肠断，未开先已断人肠。
通过自己的辛勤劳动，他已闻到小蕾
杨万里就在这样的心情中等待着。可是偏偏这一年春寒又多雨，往年这个时期牡丹已经开了，可是这年却毫无消息。杨万里在《春半雨寒牡丹殊无消息》中写道：
今岁芳菲侭未忙，去年二月牡丹香。
寒暄不定春光晚，荣落俱迟花命长。
才一两朝晴炫野，又三四阵雨鸣廊。
鞓红魏紫拳如蕨，而况姚家进御黄。
诗人说，去年二月牡丹已经开花吐香，今年的牡丹似乎不忙于开花，这与今年的寒暄不定有关，更何况新进的花开稍晚的‘姚黄’。虽然今年春寒花晚，但花落时间也要推迟，花命亦长，没什么关系。既使花开了，说不定晴一两天又会下雨，天本来就是这样无常。“鞓红魏紫拳如蕨”，有学者认为，牡丹的远祖和蕨类植物有关系，杨万里说它拳如蕨，可见观察之细。但不管怎么说，牡丹到现在还没绽开的信息，杨万里的心中透出一种淡淡的愁绪。
牡丹终于开了。新开的牡丹常在晨风晓露中迎着旭日绽放，所以杨万里天天早起察看。2月2日，早起的杨万里发现新栽的德安（江西德安）牡丹‘瑞云红’开了，高兴至极。这时晨雾未散，太阳刚刚升起，晨风晓露还带着丝丝寒意，但‘瑞云红’开得很有精神。初开的花朵非常妩媚，像是昨夜赴宴酒醉的美人，早起还睡眼惺忪地带着醉意，也像刚化妆的少女脸上脂粉还湿润未乾。杨万里立即赋诗一首：《……二月二日瑞云红初开清晓起看喜而赋之》：
日上浑迟在，花乘绝早看。
精神百倍好，风露七分寒。
夜宴醒犹醉，晨妆湿未乾。
子孙更千亿，紫笋绕团栾。
一株先开，满园的牡丹陆续开放，这可忙坏了杨万里，因为他每天都要在园中观察哪一种牡丹开了，然后将花开的时间记在用象牙制的牌子上，按照时间顺序记得很细心，可是花儿连续开放，弄昏了他的老眼，他虽然细心还是漏掉了一种已开的牡丹。他在《甲寅二月十八日牡丹初发》中写道：
排日上牙牌，记花先后开。
看花不子细，过了却重回。
诗的后两句是说，由于他看花不仔细，2月18日已经开了的一株牡丹，自己却没有看到，等到别人告诉他才知道，只好“重回”头来在象牙牌上追记，这首小诗虽然写的是对自己的自责，却透出了对牡丹纷纷开放的喜悦之情。上述，我们从他对牡丹的辛勤伺弄、对牡丹花开的期盼，对盛开牡丹的关注，看到了他对牡丹是何等的痴迷和喜爱。
杨万里为何如此痴爱牡丹，似乎可以在他一生的经历和为官生涯中找到答案。杨万里8岁丧母，父亲杨芾，号南溪居士，精通易经，常忍饥寒购买书籍，几十年得书数千卷。在父亲影响下他勤奋读书，广投师门，锲而不舍。他14岁拜高守道为师，17岁拜王庭程为师，21岁拜刘世安、刘挺直为师，23岁赴临安科考未中，27岁又拜刘才邵为师。绍兴二十四年（1154），27岁的杨万里进士及第。绍兴二十九年（1159）任永州零陵县丞，既使此时他仍四处拜师。当时抗金主战派领袖、学儒张浚正谪居永宁，闭门不出，他3次前往拜谒都未得见。杨万里并不灰心，他给张浚写一封非常诚挚的信，又请张浚儿子张拭引荐终于得见。张浚勉他读书要“正心诚意”，于是他的书室即以“诚斋”名之，又请当时谪居衡州的胡铨为他写了《诚斋记》。作为县丞，他“一日并得二师”传为美谈。
杨万里为官忠于国家和民族，刚直不阿，直言敢谏，从不隐晦自己的观点，因此常常得罪皇上和权臣，遭到打击排斥。杨万里出仕后先授赣州司户，后任永州零陵县丞。乾道六年（1170）任国子博士，不久迁太常丞。淳熙元年（1174）出知漳州后改知常州。淳熙六年，提升为广东提点刑狱。淳熙十四年（1187），迁秘书少监。杨万里不论任何职，都力主抗金反对屈膝投降，他在向朝廷所进《千虑策》中，极言国家之利弊，反对投降，言辞激昂，说理透辟，受到枢密虞允文、宰相陈俊卿的赏识。
杨万里为官的清正廉洁也是有名的。他虽生活在南宋的腐败年代，但却一生保持廉洁并准备随时为此丢官。就在乾道六年任国子博士、太常丞时，他就准备好丢官后由杭州回家的路费，把它锁在箱中藏于卧室，以免花掉到时无路费回家。他还力戒家人不许买一物，以免罢职回家时行李累赘。他任江东转运副使时，因经管淮西江东军马钱粮，任满后尚有余钱万贯，但他弃之于官府一钱未动，空手而归。当时的诗人徐玑称赞他：“清得门如水，贫惟带有金。”绍熙四年（1193），朝廷要在江南各郡使用铁钱，杨万里深知这样作民众极为不便，是一个错误的决策，因而拒不奉诏辞官归家。就这样，为了百姓的利益彻底结束了一生的仕宦生涯。
忠正敢谏、廉洁奉公的杨万里也许对牡丹不畏淫威，不媚权贵的品格格外欣赏；也许他一生多次被罢官与牡丹遭贬同病相连，辞官回乡后的15年，杨万里与牡丹格外亲近，一直相伴相守到他离开这个世界。
杨万里日日陪伴着牡丹，也一个一个地观察和欣赏着牡丹。写下了很多品种的牡丹诗，如：‘燕脂楼子’、‘丝头粉红’、‘九心淡紫’、‘白花青缘’、‘瑞云红’、‘双头牡丹’等等，既赞颂了它们各具特色的美丽，也记述了自己的感受和体会。他在《紫牡丹二首》中说：
一
万花不分不春妍，至竟专春是牡丹。
紫锦香囊金屑暖，翠罗舞袖掌文寒。
恨无国色天香句，借与风条日萼看。
家有洛阳一千朵，三年归梦绕栏干。
二
岁岁东风二月时，司花辛苦染晴枝。
夜输百斛蔷薇水，晓洗千层玉雪肌。
寒食清明空过了，姚黄魏紫不曾知。
春愁蹙得眉头破，何处如今更有诗。
诗人这两首紫牡丹诗，赞美紫牡丹的花蕾似紫金香囊，盛开的花朵花蕊中满是金粉，层层绿叶如翠绿色的罗裳在舞动，独占了春光。但，诗人在这首诗中通过“司花辛苦染晴枝”“春愁蹙得眉头破”等诗句，透出了自己心情的酸楚和寒意。
晚年家居15年的杨万里毕竟老了，体弱多病，老眼昏花，此后他只有在病中赏花，他在《和彭仲庄对牡丹上酒》中说：
病身无伴卧空山，石友相从慰眼寒。
呼酒撚花谈旧事，牡丹匹似梦中看。
杨万里一生最恶奸倭权臣，还在韩侂胄执掌权柄时，韩新建了一座南园，请他作一篇《记》，许以**相酬，但杨万里厌恶他的为人，坚辞不作，并说“官可弃，记不可作”。后韩侂胄专权日甚，杨万里闻之忧愤成疾，所以家人从不把朝中之事告诉他。可偏偏事有凑巧，开禧二年（1206）5月7日，他的一位族侄来看他，无意中说起韩侂胄贪图功名，心存侥幸，轻率举兵北伐遭到惨败的事。杨万里听罢痛哭失声，当晚夜不能寐。第2天早晨也不肯进食，端坐在书斋中，让人拿来纸笔，疾书：“韩侂胄奸臣专权无主，动兵残民，谋危社寝。吾头颅如许，报国无路，惟有孤愤。”笔落而逝，享年80岁。
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